Todo sobre las ecografías: Qué son, cómo funcionan y tipos

Una ecografía, también denominada como sonografía o ultrasonido, es una prueba de diagnóstico por imagen que utiliza las ondas sonoras para crear imágenes de órganos, tejidos y estructuras internas del organismo. Se trata de una técnica sencilla, segura y no invasiva que permite que los profesionales de la salud analicen y observen el interior del cuerpo sin cirugía. Es decir, es una técnica de diagnóstico que no necesita realizar ninguna incisión o utilizar radiación ionizante, como en el caso de las radiografías.

Destaca por ser una prueba cómoda, económica e indolora. Se utiliza, principalmente, para diagnosticar diversas afecciones médicas, monitorizar la salud y el desarrollo del bebé durante el embarazo y guiar ciertos procedimientos médicos, como la realización de biopsias, extracción de tejidos y otras técnicas que requieran de diagnóstico por imagen.

¿Cómo funciona una ecografía?

Una ecografía es una técnica que emite una serie de ondas mecánicas que tienen una frecuencia superior a la capacidad de audición del oído humano y permiten crear imágenes bidimensionales y tridimensionales. Estas imágenes reciben el nombre de sonogramas y se realizan con un equipamiento específico. Los dispositivos médicos que permiten realizar estos diagnósticos son los ecógrafos. Cuentan con una herramienta con forma de varilla que se conoce como transductor y se encarga de detectar las ondas que se producen en los diferentes tejidos, órganos y líquidos del cuerpo. Posteriormente, son captadas de nuevo por el transductor para convertirse en señales eléctricas.

Para analizar las ondas, se utiliza un gel especial sobre la piel en el área a examinar. Mediante el uso de una computadora, se procesan estas señales para crear una imagen en tiempo real de las estructuras internas del organismo. Las imágenes producidas se visualizan en la pantalla y aportan información sobre los movimientos que se están produciendo, la distancia a la que se encuentra un tejido, así como su tamaño, forma y composición.

Tipos de ecografías: Usos y principales diferencias

Podemos encontrar diferentes tipos de ecografías: la ecografía en el embarazo, la ecografía médica diagnóstica, la ecografía de guiado, así como la ecografía en 3D y en 4D. Vemos sus principales diferencias:

Ecografía en el embarazo

La ecografía en el embarazo, también dominada como obstétrica, es una prueba de diagnóstico de imagen que ofrece la visualización del feto dentro del útero materno. Como es una técnica de ultrasonidos que no presenta radiación, es una técnica segura para la madre y el bebé.

¿Para qué se utiliza la ecografía fetal?

Permite analizar el crecimiento, la salud y el desarrollo general del bebé. En concreto, aporta la siguiente información:

• Confirmación del embarazo.
• Comprobación de embarazo múltiple (mellizos y trillizos).
• Conocimiento de la edad gestacional. Es decir, cuánto tiempo tiene el embarazo.
• Análisis del tamaño, la posición del feto, el crecimiento y el sexo del bebé.
• Diagnóstico de defectos congénitos en las diversas partes del cuerpo del bebé, como el cerebro, el corazón o la médula espinal.
• Estudio de la cantidad existente de líquido amniótico. Resulta esencial para el desarrollo de los pulmones y los huesos del bebé, así como para proteger al bebé ante la posible aparición de lesiones.
• Identificar problemas en la placenta, el útero, el cuello uterino y los ovarios de la madre.
• Información sobre posibles signos que podrían indicar un aumento del riesgo de síndrome de Down.

Ecografía médica diagnóstica

La ecografía médica diagnóstica es fundamental para el estudio de enfermedades o posibles problemas de salud en el paciente. Se recurre a este tipo de prueba cuando una persona detecta ciertos síntomas que es importante analizar. Mediante este tipo de ecografía, los profesionales médicos pueden estudiar diversas afecciones médicas que involucran a diferentes partes del cuerpo. Según la zona a analizar, podemos distinguir diferentes modalidades de ecografías médicas diagnósticas:

• Ecografía abdominal: Se centra en la observación de la estructura interna del abdomen. Permite analizar órganos como el páncreas, los riñones, el hígado, la vesícula biliar y el bazo.
• Ecografía vaginal: Esta prueba se utiliza para analizar el útero, los ovarios, el endometrio, el cuello uterino, las trompas de Falopio y el área pélvica de la mujer. La ecografía vaginal o tansvaginal se utiliza para detectar posibles afecciones ginecológicas, como la presencia de quistes ováricos, fibromas y miomas uterinos, anomalías en el ciclo menstrual, ciertos tipos de infertilidad y dolor pélvico.
• Ecografía rectal: Consiste en la evaluación del recto para estudiar la próstata y el funcionamiento de la vejiga.
• Ecografía renal: Evalúa el estado de los riñones, tanto el tamaño, la localización y la forma; así como sus estructuras adyacentes. Este tipo de ecografía ayuda a detectar la presencia de tumores, quistes y obstrucciones renales.
• Ecografía mamaria: Se utiliza para detectar anomalías en el tejido mamario, como la presencia de quistes. Suele usarse como técnica de apoyo tras la realización de una mamografía.
• Ecografía cervical y tiroidea: Analiza el funcionamiento de la glándula tiroides, que se encuentra en el cuello. Es fundamental para estudiar los posibles problemas de salud que puedan surgir, como la aparición de nódulos, quistes y alteraciones estructurales. También se usa para analizar las glándulas salivares.
• Ecografía Doppler o vascular: Mediante esta ecografía, se puede analizar la velocidad y la dirección del flujo sanguíneo en el corazón y en los vasos sanguíneos. Permite medir la circulación de la sangre en los diferentes órganos del cuerpo, así como el cuello, los brazos y las piernas. Resulta una prueba esencial para diagnosticar posibles obstrucciones, estrechamientos y problemas en el sistema circulatorio.
• Ecografía muscular: Esta ecografía también recibe el nombre de ecografía músculo-esquelética. Explora los diferentes músculos, tendones, ligamentos, bursas, cartílagos, articulaciones y superficies de los huesos, lo que permite detectar la presencia de lesiones, tendinitis, problemas degenerativos y otras afecciones de los tejidos musculares.

Ecografía de guiado

La ecografía de guiado es una técnica que se usa para la elaboración de procedimientos guiados con ecografía. Se utiliza para guiar a los profesionales sanitarios en la realización de biopsias de tejidos, aspiración y extracción de tejidos, colocación de catéteres, drenaje de abscesos e inyecciones percutáneas. Esta técnica consiste en la introducción de una aguja o catéter en la zona del cuerpo a analizar. El avance del transductor se controla en tiempo real, lo que permite dirigir la aguja para realizar un diagnóstico médico más preciso.

Este tipo de ecografía se puede realizar de dos formas: a través de dispositivos adaptados a las sondas o mediante la técnica de manos libres, donde el profesional sostiene la aguja con una mano y la sonda con la otra mano.

Ecografía en 3D y 4D

Los avances tecnológicos en el campo de la medicina permiten que las imágenes que se generan en una ecografía se visualicen en 3D y 4D. Las ecografías en 3D surgieron a finales de la década de los 90 y ofrecen imágenes estáticas de alta resolución con una perspectiva tridimensional. Actualmente, los sistemas que se emplean utilizan transductores mecánicos, que permiten obtener imágenes en los tres planos perpendiculares. De este modo, en la imagen, se pueden visualizar cortes transversales, longitudinales y coronales. En cuanto a las ecografías en 4D, incorporan una tecnología que capta el movimiento en tiempo real, lo que ofrece una reproducción más próxima y real de lo que ocurre en el interior del organismo.

¿En qué casos se utilizan las ecografías en 3D y 4D?

Las ecografías en 3D se utilizan en el embarazo y en diversas especialidades como gastroenterología, ginecología y obstetricia, patología mamaria, uterina y cardiología. También tiene un papel esencial en la cirugía vascular, urología, reumatología y traumatología.

Por su parte, las ecografías en 4D se usan durante el embarazo para analizar el desarrollo del bebé. Al ofrecer movimiento en tiempo real, muestra los gestos y movimientos que realiza el bebé dentro del útero y también sirve para detectar posibles problemas y anomalías. Es recomendable realizarla alrededor de la semana 28 de la gestación, ya que es el momento en que el feto está más desarrollado y sus facciones son más parecidas a las de un recién nacido. A su vez, en las ecografías en 4D, es esencial que haya una cantidad suficiente de líquido amniótico. Se trata de un aspecto fundamental para que las ondas de ultrasonidos se transmitan adecuadamente. En caso contrario, la imagen se visualizará con menor calidad, por lo que no sería recomendable utilizar esta técnica.

Sin embargo, cabe destacar que las ecografías en 3D y 4D no sustituyen a las ecografías de seguimiento que deben realizarse en las semanas 12, 20 y 32 de la gestación. Por tanto, se trata de una prueba complementaria para tener más información sobre el crecimiento del feto.

Innovaciones en el campo de la ecografía

En el ámbito del diagnóstico por imagen, los ecógrafos son los dispositivos que se utilizan para realizar ecografías. En los últimos años, han surgido numerosos avances que han permitido desarrollar un equipamiento médico adaptado a las nuevas necesidades de los centros médicos, hospitales y profesionales de la salud.

Además de los tradicionales ecógrafos que permiten realizar una prueba sencilla y segura, han surgido ecógrafos de nueva generación que utilizan la última tecnología y están equipados con inteligencia artificial. Este tipo de ecógrafos son portátiles y se caracterizan por poder utilizarse de forma totalmente remota. De este modo, los profesionales no tiene que estar presentes en los centros médicos y pueden llegar a muchas más regiones y pacientes. Sin duda, un aspecto fundamental para impulsar la telemedicina y crear diagnósticos rápidos, completos y precisos.

En conclusión, las ecografías son una de las técnicas de diagnóstico médico por imagen más utilizadas en la actualidad. Ello se debe a que es una prueba fácil de hacer, segura y no invasiva que tiene una gran utilidad a la hora de realizar diagnósticos sobre determinadas afecciones médicas, para analizar el desarrollo del bebé durante el embarazo y también como técnica de soporte para realizar otros procedimientos. En la mayoría de los casos, la ecografía forma parte como primer diagnóstico para después evaluar cómo proceder y qué otras pruebas conviene realizar a la hora de tratar una dolencia o enfermedad.

Kiko Ramos

CEO de 4D Médica. Experto en comercialización y distribución de equipamiento médico.